Las excavaciones arqueológicas que se realizan Aranbaltza, yacimiento situado en la localidad de Barrika en la costa de Bizkaia, han desvelado evidencias de ocupaciones de grupos neandertales en las que se han preservado restos de utillaje fabricado en madera. En 2015, bajo la dirección de Joseba Rios Garaizar, arqueólogo del CENIEH, se alcanzaron unos niveles de limos y arenas encharcados con una excepcional conservación de materia vegetal, de los que se recuperaron dos restos trabajados, uno de ellos un objeto apuntado de 15 cm de longitud, que se publican en la prestigiosa revista PLOS ONE.
El proyecto arqueológico de Aranbaltza está coordinado por el CENIEH y el INRAP, y financiado por el Servicio de Patrimonio de la Diputación Foral de Bizkaia (2013-2017) y por el Gobierno Vasco (2014-2015).
En este proyecto de investigación participa el Dr. Eneko Iriarte, geólogo y profesor del Máster en Evolución Humana de la Universidad de Burgos. Iriarte coordina las tareas de reconstrucción del contexto y procesos sedimentarios que dieron lugar a la formación del yacimiento de Aranbaltza, así como la reconstrucción de las condiciones paleoambientales en el que se formó el yacimiento y habitaron los neandertales que lo frecuentaron.
El estudio detallado de este resto y de su contexto arqueológico ha revelado que los sedimentos en los que se encontró tienen una edad aproximada de 90.000 años, siendo por tanto fabricado por neandertales. Se ha podido saber, gracias a la información obtenida mediante la micro tomografía computerizada y al análisis de la superficie, que una rama de tejo fue cortada longitudinalmente y luego aguzada mediante raspado por un utensilio lítico y tratada con fuego para endurecerla o facilitar su trabajo. Posteriormente la punta fue utilizada para cavar en la tierra en busca de alimentos, rocas, o para hacer pequeños fosos.
La conservación de utensilios de madera anteriores a 40.000 años en Europa es muy excepcional ya que la madera se degrada muy fácilmente. Así, solo en contextos muy especiales como los sedimentos encharcados de Aranbaltza, ha sido posible encontrar evidencias de una tecnología, la de la madera, que debió ser muy relevante para los grupos de neandertales. En la Península ibérica hasta el momento sólo se han recuperado objetos de madera en los sedimentos de travertino del Abric Romaní (Barcelona), y en el resto de Europa sólo otros cuatro yacimientos (Clacton on Sea, Schöningen, Lehringen y Poggeti Vechi) han ofrecido utensilios fabricados en madera. Por tanto, hallazgos como el de Aranbaltza nos permiten investigar la tecnología y la función de un utillaje poco común en el registro arqueológico que debió ser, sin embargo, usado de manera regular por los grupos humanos del Paleolítico Medio.
“El hecho de que la materia orgánica como la de las herramientas de madera recuperadas se haya conservado en un yacimiento al aire libre, es excepcional; y se debe a que se acumularon en un ambiente cenagoso junto al cauce de un río que frecuentaron grupos neandertales cerca del estuario de Plentzia. En el yacimiento quedan grandes extensiones de este tipo de sedimentos todavía por excavar, por lo que las expectativas de cara a futuras campañas de excavación son muy altas.” asegura el investigador de la UBU, Eneko Iriarte.
El proyecto arqueológico de Aranbaltza se inició en 2013 con el objetivo de investigar las formas de vida de los últimos neandertales, responsables de la cultura Chatelperroniense, en el occidente de Europa. Las excavaciones, aún en curso, han revelado distintas ocupaciones de grupos de neandertales entre 100-44.000 años, siendo por ello Aranbaltza un lugar excepcional para investigar la variabilidad de las formas de vida de estos grupos humanos.
En la investigación sobre el utillaje de madera han participado investigadores del CENIEH, Universidad Autónoma de Barcelona, Universidad de Burgos, INRAP, Universidad del País Vasco y Universidad de Cantabria. Además de Joseba Rios-Garaizar y de Eneko Iriarte, han participado en esta investigación Oriol López-Bultó, Carlos Pérez-Garrido, Raquel Piqué, Arantxa Aranburu, María José Iriarte-Chiapusso, Illuminada Ortega-Cordellat, Laurence Bourguignon, Diego Garate e Iñaki Libano