Los primeros neandertales

Una nueva investigación, llevada a cabo por las universidades de Burgos, Isabel I, UNED, Complutense, Politécnica de Madrid y Adelaide (Australia), publicada recientemente Quaternary Science Reviews, concluye que los restos de neandertales hallados en Valdegoba, en Huérmeces (Burgos), podrían ser los más antiguos de la península ibérica. Los restos analizados han sido datados en unos 130.000 años, una antigüedad similar a la de los fósiles de Lezetxiki (Mondragón) y mayor que la de yacimientos cercanos como Estatuas (Atapuerca), Prado Vargas (Cornejo) o Arrillor (Murúa).

Las dataciones se obtuvieron a partir de cristales presentes en los sedimentos de la cueva, utilizando el método de luminiscencia, que se basa en la excitación de electrones mediante luz. Además, se extrajeron muestras de dentina de fósiles de rinocerontes y caballos encontrados durante las excavaciones. El análisis de sus aminoácidos permitió calcular la antigüedad aproximada de la muerte de estos herbívoros. Ambos métodos ofrecieron resultados similares, situando las ocupaciones humanas en la cueva entre hace 120.000 y 140.000 años.

En el mismo estudio, el equipo dirigido por el profesor Carlos Díez (Universidad de Burgos) presenta un nuevo fósil de neandertal: una falange izquierda del pulgar, así como nuevos instrumentos líticos de sílex y cuarcita que muestran cómo se fabricaban herramientas en la cueva. La revisión ecológica del yacimiento de Huérmeces revela a un grupo humano capaz de adaptarse a variaciones climáticas y geográficas, mediante la caza de una gran variedad de mamíferos y aves.

El artículo es un ejemplo de colaboración interdisciplinar, integrando áreas como arqueología, paleontología, antropología, química, prehistoria, geología y física para reconstruir el pasado.

Los cinco o seis individuos recuperados en Valdegoba ya habían proporcionado, años atrás, restos de ADN mitocondrial. Según la investigadora rusa Tatiana Andreeva, su análisis ha permitido situar a estos homínidos burgaleses entre los representantes más antiguos del linaje neandertal europeo, junto a fósiles de Bélgica y Siberia.