Colin Smith, incorporado recientemente como investigador Beatriz Galindo al Laboratorio de Evolución Humana de la Universidad de Burgos y especialista en arqueología molecular, ha participado en una investigación sobre la detección de la tuberculosis en poblaciones pre-colombinas del norte de Chile utilizando técnicas basadas en mediciones de isótopos estables. El trabajo ha sido publicado en el Journal of Archaeological Science, prestigiosa revista dentro del JCR y entre las 10 primeras de su área.
La tuberculosis es una enfermedad antigua, que sigue matando a más de un millón de personas al año en todo el mundo, pero sus orígenes y su primera aparición no se conocen bien del todo. Es difícil rastrear el pasado de esta antigua pandemia, ya que la evidencia física de su presencia en restos esqueléticos de poblaciones antiguas, como determinadas lesiones en costillas y vértebras, sólo se da en casos muy avanzados de la enfermedad (muchos enfermos fallecen antes de generar tales síntomas). Además, otras enfermedades también pueden causar lesiones óseas parecidas que pueden ser atribuidas erróneamente a la tuberculosis.
En este estudio, se ha utilizado un novedoso enfoque para investigar la química de los tejidos conservados de individuos con y sin tuberculosis. Concretamente, este investigador ha usado técnicas de análisis de isótopos estables para analizar hueso, tendón y pelo de doce momias precolombinas enterradas en el yacimiento funerario de Pica 8, en el norte de Chile, y datadas en el Período Intermedio Tardío, en torno a los años 1050-500 antes del presente.
Según explica Colin Smith "Hemos aplicado la novedosa y más sensible técnica de espectrometría de masas de relaciones isotópicas por cromatografía líquida (LC/IRMS) para investigar los valores de los isótopos estables del carbono en los aminoácidos conservados en los tejidos. Nuestros resultados muestran que los valores isotópicos del 13C de la serina medidos en el colágeno de las costillas son más bajos en los individuos que presentan lesiones óseas debidas a la tuberculosis que en los que no tienen lesiones (individuos de control). Dado que todos los individuos del estudio tenían un mismo tipo de dieta, este descubrimiento implica que, en respuesta a la enfermedad, el cuerpo está cambiando el metabolismo de la serina, algo que no se había visto antes, y demuestra el potencial de este tipo de enfoque para detectar o confirmar determinadas patologías en poblaciones del pasado".
"De momento -señala- es un estudio preliminar, ya que se trata de un pequeño ensayo centrado en pocos individuos de una región muy concreta, pero parece que algunos aminoácidos (en este caso la serina) se ven afectados por la remodelación y el daño óseo asociados a la tuberculosis. Nos gustaría ampliar este trabajo analizando muestras de otras poblaciones e individuos con patologías diferentes, lo que podría confirmar la enorme utilidad de este enfoque a la hora de detectar enfermedades en el pasado y entender su historia y evolución."
Colin Smith junto a Eneko Iriarte, ambos investigadores del LEH, coordinan el laboratorio de Isótopos estables recientemente instalado en la UBU.
Referencia: Mora, A., Pacheco, A., Roberts, C. A. & Smith, C. (2021) Palaeopathology and amino acid δ13C analysis: Investigating pre-Columbian individuals with tuberculosis at Pica 8, northern Chile (1050-500 BP). Journal of Archaeological Science, 129
